在欧洲，架风车大约是出现在公元十二世纪的时候。次见于记录的是公元1180年诺曼底的一个风车，这种风车有一个卧式的主动轴和垂直的帆翼，所以许多人认为这很可能和十世纪有垂直主动轴的东方风车无关，而是欧洲人自己发明的。 公元1229年荷兰人发明了世界上座风车，从此开始了人类使用风车的历史。（另一资料在年代上出入较大，称：世界上台风车于1408年诞生于荷兰）当时的作用是灌溉农田。18世纪中叶，荷兰的风车多达1万台。 近代风车主要用于发电，由丹麦人在19世纪末开始应用，到十九世纪，风车的使用达到全盛时期。当时仅荷兰就有一万多架风车，美国农村更有100多万架风车。 到二十世纪初，丹麦还保留有十多万架风车。在英国、希腊等岛屿国家的乡村中，都广泛地使用风车。在一些动力资源缺乏和交通不便的草原牧区、沿海岛屿，仍然用它来进行一些工作。 20世纪经过不断改进趋于成熟，功率大达到15mw。 美国早在1974年就开始实行联邦风能计划。其内容主要是：评估国家的风能资源；研究风能开发中的社会和环境问题；改进风力机的性能，降低造价；主要研究为农业和其他用户用的小于100kw的风力机；为电力公司及工业用户设计的兆瓦级的风力发电机组。美国已成为世界上风力机装机容量多的国家，超过2x104mw，每年还以10％的速度增长。现在世界上大的新型风力发电机组已在夏威夷岛建成运行，其风力机叶片直径为97.5m，重144t，风轮迎风角的调整和机组的运行都由计算机控制，年发电量达1000万kw?h。[1]